La nanoplata no es un nuevo descubrimiento de nanotecnología – ha sido utilizada en diversos productos de más de cien años, como lo demuestra un nuevo estudio de Empa. Los efectos antimicrobianos de las partículas de plata menuda, que más tarde fueron conocidos como "plata coloidal", se conocían ya desde los primeros días de su uso.
Ya en el siglo 19 las partículas de plata menuda eran utilizadas, por ejemplo, en filtros antibacterianos de agua.
Numerosos nanomateriales se encuentran actualmente en el punto de mira da la atención pública. En particular, las nanopartículas de plata están siendo investigadas al detalle, tanto por los científicos, como por las autoridades reguladoras. El supuesto que se encuentra tras este interés es que se trata de una sustancia completamente nueva. Sin embargo, los investigadores Bernd Nowack y Harald Krug, junto con Murray Heights de la compañía HeiQ han demostrado en un artículo recientemente publicado en la revista Environmental Science & Technology que la nanoplata no es un descubrimiento del siglo 21. Las partículas de plata con un diámetro de siete a nueve nanomilímetros fueron ya mencionadas en 1889. Por aquel entonces, eran utilizadas en medicamentos o como biocidas para prevenir el crecimiento de bacterias en las superficies, por ejemplo, en filtros de agua antibacterianos o en alguicidas para piscinas.
El material ha sido siempre el mismo
Las nanopartículas eran conocidas en aquellos días como "plata coloidal", aunque lo que se quería expresar era lo mismo entonces que ahora - partículas muy pequeñas de plata. El único aspecto nuevo es el uso actual del prefijo "nano". “Sin embargo”, según Bernd Nowack, "nano no significa algo nuevo, y tampoco quiere decir algo que es dañino." Cuando la "plata coloidal" estuvo presente en grandes cantidades en el mercado a lo largo de la década de 1920, fue objeto de numerosos estudios y estuvo sujeta a una regulación ajustada por las autoridades. Incluso en aquellos días, se estudio la importancia del descubrimiento de las nanopartículas y de su funcionamiento. "Eso no quiere decir que los posibles efectos secundarios de las nanopartículas en los seres humanos y el medio ambiente deban ser minimizado o ignorados", añade Nowack. Es importante caracterizar en detalle las propiedades de los materiales de la nanoplata y no creer ciegamente en las dudas y reservas que rodean al producto.
La nanoplata tiene diferentes efectos que la plata
Se entiende que el término nanopartícula se refiere a partículas cuyas dimensiones son inferiores a 100 nanomilímetros. Debido a sus medidas, las nanopartículas tienen propiedades diferentes que las de las partículas más grandes del mismo material. Por ejemplo, para un volumen dado las nanopartículas tienen una superficie mucho mayor, por lo que son, con frecuencia, mucho más reactivas que el material a granel. Además, incluso en pequeñas cantidades la nanoplata produce más iones de plata que de plata maciza. Estos iones de plata son tóxicos para las bacterias. Que la nanoplata represente o no un riesgo para los seres humanos y el medio ambiente está siendo actualmente objeto de una gran cantidad de investigaciones.
Literatura
120 años de la historia de la nanoplata: Implicaciones para los responsables políticos, Bernd Nowack, Harald F. Krug, Altura Murray, Environ Sci. Technol, 2011, DOI: 10.1021/es103316q
La nanoplata en las plantas de tratamiento de aguas residuales
En la actualidad hay cientos de productos en circulación que contienen nanopartículas de plata. Los ejemplos incluyen cosméticos, materiales de envasado de alimentos, desinfectantes, productos de limpieza, calcetines y ropa interior antibacterianos. Cada año unas 320 toneladas de nanoplata se utilizan en todo el mundo, algunas de las cuales se liberan en las aguas residuales, por lo que terminan en los sistemas naturales de recirculación de agua. Los efectos de las partículas solares en los ríos, el suelo y los organismos que viven en ellos aún no se han aclarado al detalle. Un comentario de Bernd Nowack en la revista científica "Science" analiza las implicaciones de los nuevos estudios sobre la nanoplata en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Más del 90% permanece unida al lodo de aguas residuales en forma de sulfuro de plata, una sustancia que es extremadamente insoluble. Al parecer no importa lo que la forma original de la plata en el agua residual era, ya sea como nanopartículas metálicas, como iones de plata en solución o sales insolubles, o como precipitados de plata. "En cuanto a los efectos ambientales se refiere, parece que la nanoplata en bienes de consumo no es diferente que otras formas de plata y representa sólo un problema de menor importancia para los ecosistemas", dijo Nowack. Lo que aún no se ha aclarado, sin embargo, es en qué forma la plata no unida está presente en el agua tratada liberada en las obras de alcantarillado, y lo que sucede con el sulfuro de plata en las aguas naturales. ¿Es ésta estable y no reactiva o es transformada en otras formas de plata?
Nanoplata Revisited Aguas abajo, Bernd Nowack, la Ciencia, 2010, vol. 330 no. 6007, pp 1054-1055, DOI: 10.1126/science.1198074
PD Dr. Bernd Nowack
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